Жизненный путь — процесс индивидуального развития человека от рождения до смерти. В отличие от "времени жизни" (life span), которое обозначает просто временной интервал от рождения до смерти, безотносительно к его содержанию, и "жизненного цикла" (life cycle), который подразумевает повторяющиеся, более или менее инвариантные (биологические, социальные и биосоциальные) аспекты развития, Ж. п. характеризуется многомерностью, предполагает наличие множества автономных тенденций, линий и возможностей развития, реализация которых зависит во многом от собственного выбора субъекта. Изучение Ж. п. всегда занимало важное место в науках о человеке и обществе. Однако его биологические, социальные, исторические и личностные параметры оставались разобщенными. Психология развития очень долго конструировала Ж. п. личности по образцу биологического онтогенеза, редуцируя развитие к совокупности закономерно повторяющихся циклов. С этим связана жесткость и догматичность многих возрастных периодизаций.
Напротив, биографический метод немецкой "понимающей психологии" (Э. Шпрангер, Ш. Бюлер) концентрировался в основном на анализе субъективных переживаний и развитии самосознания.
Возникшее после Второй мировой войны принципиально новое интегративное направление междисциплинарного исследования Ж. п. опирается на целый ряд предпосылок и достижений: 1) появление долгосрочных лонгтитюдных психологических исследований, охватывающих значительные отрезки жизни, а в идеале — все жизненное пространство (lifespan developmental psychology); 2) социологическое структурирование Ж. п. на основе когортного и исторического анализа (G.H. Elder), с учетом изменения циклов развития семьи, социально-возрастных критериев созревания и времени основных социальных переходов; 3) превращение "возрастной психологии" в психологию развития, расширение ее предмета и концептуальных границ за счет данных социальной геронтологии и понимания широкой индивидуальной вариабельности всех процессов изменения и развития; 4) понимание необходимости изучать индивидуальное развитие в изменяющемся мире.
Междисциплинарные исследования Ж. п. оказывают сильное влияние на психологию и социологию личности, теорию воспитания и другие разделы наук о человеке.
И.С. Кон
