И сегодня сват, сватья, сватовство — эти слова всем знакомы и понятны. Они имеют отношение к людям, которые берутся устроить чью-то судьбу — сосватать. Издавна в городах сватовством занимались свахи — женщины среднего возраста и достатка, чаще всего вдовы. Для многих из них сватовство было не только способом заработать деньги, но и призванием. Свахи выведывали, где есть девушки на выданье, а где — женихи, и пытались их свести. Если у свахи это получалось, то она получала определенный заработок.
В отличие от городов в деревнях редко были профессиональные свахи. Обычно ими становились на время ближайшие родственники жениха или же в роли свата выступал сам отец. Когда приходили сваты, девушка не должна была показываться. Сваты говорили: «У вас товар, у нас — купец», что подразумевало «у вас девица на выданье, а у нас – жених». Если родители невесты не возражали против такого предложения, они сообщали представителям жениха о наличии и размерах приданого. В качестве ответного хода родители жениха, если, конечно, их устраивало приданое, назначали смотрины. На смотринах жених и невеста видели друг друга якобы в первый раз. Невеста меняла наряды, показывала, какая она хозяйка и рукодельница.
Довольные друг другом родители через две-три недели назначали помолвку. В богатых домах по этому случаю устраивался бал с угощением, который открывался вальсом жениха и невесты. Заинтересованные лица оповещались о помолвке пригласительными карточками. Иногда давалось объявление в газете. У менее обеспеченных семей был распространен обычай скромной домашней помолвки без гостей. В этот день обычно жених дарил невесте кольцо с драгоценным камнем. После помолвки жених мог общаться с невестой сколько пожелает. От помолвки до свадьбы могло пройти от нескольких недель до года и более – в зависимости от того, как складывались обстоятельства.
Помолвку, говоря юридическим языком, можно назвать предварительным договором о заключении брака. Веками это событие было важнейшим в жизни людей. Порой сама свадьба была менее важна, поскольку являлась естественным завершением целого ряда событий. Еще в петровские времена помолвка сопровождалась обменом колец (потому и называлась обручением) и была чуть ли не значительнее самого венчания. Лишь в 1775 году при Екатерине Второй обмен кольцами был по велению святейшего Синода соединен с венчанием.
Незаключение брака после объявления помолвки в прежние времена было делом невероятным. У дворян такой поступок расценивался как нарушение кодекса чести и мог повлечь за собой неприятные последствия, в том числе и дуэль.
После помолвки подружки невесты делали свадебный «веник» — пучок березовых веток, украшенный лентами. Весь предсвадебный период веник стоял в красном углу. В день венчания невеста раздавала ленточки с веника подругам. Вместо веника украшали елку, куст репейника и т.п. Считалось, что свадебный веник символизирует девичью красоту, которую она утрачивает после замужества.
Сегодня помолвка как традиция продолжала жить. Ее смысл — как и раньше заключается в оповещении о намерении жениха и невесты вступить в брак.